葫芦丝是由中原的笙逐渐演进、改造而来的。笙，历史久远，发源于中原，后传入西南少数民族地区。
    在构造上仍保持着古代乐器的遗制。其两支副管不开音孔与古箫一样，可用于发出持续的五度音程。但它的主管已开有7个音孔，与后来的箫、笛非常相似，又显示出它在历史上的激进。
新中国成立后，中国民族音乐工作者对葫芦丝进行了不断的改革。1958年，云南省歌舞团首先把音域扩展为14个音。北京的一些文艺团体又制成两种新葫芦丝。其中的六孔葫芦丝，可吹奏单音、双音、单旋律加持续音及两个和音旋律加持续音。既保持了原来乐器特有的音色和风格，又增大了音量、扩展了音域、丰富了音响色彩和表现力。1980年初，中央民族乐团访日组，曾用这种新型葫芦丝为日本人民演奏，受到不错的评价。

葫芦丝，属簧管耦合振动类乐器，共有高、中、低音3种类型，常用有D/E/F/G/A/B/等调。各民族之间风土人情、地域环境的不同使得葫芦丝这种乐器在构造上也不尽相同。
由于传统葫芦丝在制作上有七个发音孔（主管），一个发音孔一个音（不能象竹笛那样通过气息的变化在一个音孔上可以吹出八度音来），加上一个筒音一共可以吹出八个音来。所以一般传统葫芦丝通过移动宫音位置，改变原有的指法，理论上应该可以吹出五到六个调来，但由于受音域和音阶排列的限制，传统葫芦丝只能转四个调，而且常用的调只有两个，既筒音作低音“5”和筒音作“1”且本调（筒音作5）最为常用。以C调葫芦丝为例，除可以吹出本调（第三孔作1）还可以吹出 G调（筒音作“1”），它是民族调式五声音阶为基础的六声调式，在吹奏乐曲上有一定的局限性，不是所有乐曲都能演奏，要根据乐曲的音域情况适当的来选择，最佳调就是以第四孔作“1”演奏，若乐曲需要转调可通过更换葫芦丝来解决，一般常用葫芦丝有降B、C、D、F调等。
葫芦丝音域不像大家熟悉的竹笛那样能达到三个8度以上，通常在9度以内，最多不超过11度，为民族调式音阶。其音色轻柔细腻，圆润质朴，柔美迷人，极富表现力，深受人民的喜爱。无论民乐，还是专业舞台都能听到它演奏的优美动听的声音。
葫芦丝常用于吹奏山歌、小调等民间曲调，最适于演奏旋律流畅抒情的乐曲，《月光下的凤尾竹》、《情深意长》等成为其代表性的经典曲目。葫芦丝在傣、阿昌等族人民中最为普及，是娱乐时助兴的乐器，在节日里，不论是在江中划龙舟或是在江边放 “高升”，还是在广场上“赶摆”或是在竹楼里饮酒欢宴，都可以听到其动听的声音青年男女传情达意或人们走在路上以及在田间劳动，也经常吹响葫芦丝，为人们的生活增添了许多欢乐。